El pelo negro que entumecía a quienes lo veían, los ojos negros que parecían haber traído el cielo nocturno y la piel blanca que le daba un aspecto inhumano… Como los rumores, desprendía una atmósfera que desgarraría suavemente a la gente y la mataría. Un hombre cruel y aterrador.
Irónicamente, el Ellian Pentrine tenía líneas finas y una apariencia hermosa y grácil. Era bastante inesperado porque Cristal se imaginaba a un hombre como un muro de hierro.
«¿Por qué está aquí, Gran Duque?»
«¿Es este un lugar al que no puedo venir? Este es mi castillo».
A la desconcertada pregunta de Damien, Ellian respondió con un leve ablandamiento de sus ojos. La voz que fluía en el oído de Cristal sin perderse una sola letra era más aguda de lo esperado. Era una sensación neutra, pero incluso eso seguía siendo un encanto para Ellian, que parecía caminar por la cuerda floja entre un niño y un joven.
‘Si una bestia gruñera satisfactoriamente, habría sonado igual que eso’, pensó Crystal.
«Sí, pero… ¿Por qué ha vuelto, no, cómo es que volvió tan pronto?».
Damián, que un momento antes había interpretado a la perfección el papel de mayordomo, se derrumbó en un instante. Viendo que tartamudeaba e incluso decía lo que no debía decir, parecía que no estaba planeado que el Gran Duque Ellian apareciera aquí ahora.
La visita de Crystal al Castillo Pentrine fue tan repentina como la propuesta de matrimonio. Normalmente, después de enviar una carta de aprobación, primero debían tener una reunión, que incluía a los adultos de la familia.
Después de hablar, el siguiente paso sería rellenar el formulario de registro matrimonial in situ. Además, cuando la parte de la novia recibe las joyas y llega a la del novio, se celebra un matrimonio normal.
En cuanto Crystal Rotary confirmó la carta, envió otra diciendo que primero iría al castillo de Pentrine. En otras palabras, de repente le pidió al Gran Duque que se reuniera con él. Y realmente vino.
Tal vez estaban planeando tener una reunión durante la noche cuando pusieron a Cristal en la habitación.
«Volví rápidamente cuando oí que la Señora había llegado».
«Mira qué desvergonzado es. Si ha vuelto, ¡no puede aparecer desde arriba!’
La imagen que Crystal tenía del Gran Duque se estaba volviendo extraña.
Se rumoraba que era un hombre malo que tenía la apariencia perfecta para encandilar a todas las mujeres, pero su corazón era frío como el hielo y nunca sonreía. A menudo se oían rumores de cuentos de hadas sobre el Gran Duque, que supuestamente podía matar a la gente con su aliento, que había sido maldecido por una bruja a una edad temprana y que, como resultado, había olvidado cómo amar.
Pero, ¿qué es el Gran Duque que veo ahora?
De hecho, la imagen del Gran Duque cambió desde el momento en que entró en el castillo. La posibilidad de que el temible Gran Duque del Norte, de sangre fría, fuera en realidad un ser sombrío, que odiaba a la gente y gustaba de la reclusión, fue suficiente para sacudir la imaginación del Gran Duque que Cristal había construido en su mente.
Damien hizo la mayor contribución. El hombre que parecía sentirse extrañamente cómodo con el Gran Duque, a quien había imaginado que atacaría a todo el mundo, le produjo un nuevo shock.
En su imaginación, el Gran Duque Ellian era un monstruo apuesto. Pero quizá también era un tipo decente. Ese pensamiento empezaba a surgir.
Pero ahora el Gran Duque Ellian…
«Encantado de conocerla, mi señora».
Ellian, que bajó las escaleras solo y relajado con la impresión de estar hipnotizando a los dos, se plantó delante de Crystal con una actitud muy diferente a cómo trataba a Damian. Su voz suave estaba llena de buenos sentimientos. Era casi embarazoso.
‘El Gran Duque Ellian… ahora es como un Casanova’.
Los Casanovas pretendían ser cools y guapos pero seducían a las mujeres. Eran el tipo de gente de la que Julia solía decirle que tuviera cuidado. La diferencia era que el Gran Duque no pretendía ser cool, pero no cool, guapo, pero no guapo.
Era un hombre capaz de causar buena impresión a cualquiera. Pero su oponente era Crystal.
«Hola, soy Crystal Rotary».
Crystal sonrió hermosamente.
La voz de Crystal era tan fuerte que sintió que su voz estaba ronca. Era demasiado fina para ser la voz de un hombre, pero era demasiado torpe para ser la voz de una mujer. Sin embargo, cuando los rumores y los complejos sobre la salud de Crystal se mezclaban en la ecuación, era de alguna manera comprensible.
Las medicinas que inhiben el crecimiento y la transformación también ayudaban a que la excusa de que su cuerpo estaba enfermo pareciera plausible. No tenía color en los labios ni grasa en el cuerpo. Si Ellian era blanco, Cristal era pálido.
Ellian seguía sonriendo tranquilamente, pero una mirada interesante cruzó sus ojos. Al mismo tiempo, su ceño se frunció ligeramente, pero Cristal no se dio cuenta.
«Mi señora es tan hermosa como he oído».
«Gracias. El Gran Duque Ellian es tan guapo como he oído».
«No me hagas reír. No hay ningún rumor como ese. ¿Qué quieres decir con «como he oído»?»
Los pensamientos y las palabras no siempre coinciden. Cristal recordó algunos de los rumores y admiró el descaro del Gran Duque. Cristal no era muy conocida fuera. Una dama muy enferma y débil. Eso serían todos los rumores sobre Crystal Rotary.
Cuando vio que el Gran Duque sonreía complacido mientras pensaba en ello, se le escapó una posibilidad siniestra. La posibilidad de que el «según he oído» del Gran Duque no fuera una palabra vacía.
La familia Rotary era una familia que había sido alineada por el Rey anterior. No pueden tener buenos sentimientos hacia el Rey Avery en un momento en que se ha extendido públicamente el rumor de que el Rey Avery asesinó a su padre y se hizo con el trono.
Y Ellian Pentrine era un aliado cercano del Rey Avery. Tenía buenas razones para vigilar a la familia Rotary y prevenir posibles sucesos desagradables.
El estúpido Crystal Rotary fue tomado como un bono.
«Encantado de conocerla. Tenía muchas ganas de verla cuando recibí una carta diciendo que venía mi Señora».
‘¿Qué, el día en que matarías a tu futura esposa?’
El hecho de que Ellian fuera un ser humano apuesto, y no un monstruo apuesto, no borraba otros rumores sobre él. Cuando lo conoció, la impresión de que parecía degollar a Crystal con una sonrisa alimentó los rumores.
Además de los rumores, la relación entre Pentrine y Rotary, debido a la situación en el Palacio Real, y ahora la imagen fraudulenta que Crystal estaba dando a Ellian… era como si estuviera arrastrando a Ellian a una vulgar estafa. Pero en este momento, era bueno que Ellian pareciera haber confundido a Crystal.
En la cabeza de Crystal, Ellian ya se había convertido en un hombre que lo sabía todo y afilaba su espada.
«Hay muchas cosas de las que tenemos que hablar. Cuanto antes mejor… No hay necesidad de precipitarse».
«¿En serio?»
«No es cualquier cosa, es un matrimonio. Es una tarea importante que sólo se hace una vez en la vida, ¿y qué podría ser más desafortunado que hacerlo mal por precipitarse?»
‘Intentaste estafarme con algo tan importante’.
«Y la salud de mi Señora es lo más importante. No podemos tener una larga conversación con mi Señora en estas condiciones».
‘Tienes que estar sana. Así podré matarte yo mismo’.
«Parece que se ha hecho tarde porque me he interpuesto en medio de tu camino. Debes estar cansada ya que viniste de muy lejos, así que te dejaré por hoy».
‘Te dejo por hoy’.
«Volvamos a vernos mañana y hablemos.»
‘Morirás mañana’.
Crystal escuchó sus palabras, pero en su cabeza, las palabras cambiaron. Debió sentirse como cuando te mareas.
Crystal, que creció en un ambiente donde se repetía una vida cotidiana tranquila, estaba experimentando la segunda cosa más aterradora.
La primera fue no hace mucho, cuando el Duque, su padre biológico, vino por primera vez sin avisar. Realmente pensó que todo había terminado ese día. Si Julia no hubiera estado allí, Crystal habría tenido que volver a un camino más difícil.
Después de hablar, Ellian le tendió la mano con elegancia. Crystal no pudo evitar comprender lo que significaba la postura con las palmas hacia él, puso la mano sobre la de él, rezando para que su mano no temblara.
El Gran Duque Ellian también llevaba guantes. Las manos con gruesos guantes de invierno se tocaban. Los gruesos guantes de cuero hacían que la persona más allá de los guantes no sintiera calor.
Incluso teniendo en cuenta la ligereza con la que Cristal había colocado los dedos, no se parecía demasiado a una mano humana. De hecho, parecía que había agarrado la mano de una muñeca bien hecha.
Pensando así, se dio cuenta de que las manos del Gran Duque Ellian eran más pequeñas de lo que pensaba. Si juntaba sus palmas, las manos de Cristal serían más grandes.
Damien los siguió en silencio. Caminó dos cuadras para no molestarlos.
Entonces Crystal se percató de una extraña observación. El Gran Duque Ellian caminaba un paso por delante de Cristal. Era difícil notarlo porque Cristal se movía con naturalidad al darse cuenta, sin estar delante.
El Gran Duque Ellian era más bajo de lo que pensaba.
‘¿Es un poco más alto que yo?’ En cuanto le vino ese pensamiento a la mente, estaban en lo alto del tramo de escaleras, y Ellian le besó el dorso de la mano.
«Buenas noches, mi señora».
Susurrando, Ellian subió el siguiente escalón como si nada hubiera pasado. Damien se encargó rápidamente de escoltar a Crystal.
Incluso el dorso de la mano estaba cubierto por guantes de cuero y no se sentía nada. Un beso ligero no puede atravesar el cuero grueso. Pero por alguna razón, el dorso de la mano bajo los guantes sintió picazón, por lo que Crystal presionó el dorso de la mano con la otra mano.
Besarse en el dorso de la mano era una despedida que se veía a menudo cuando uno se separaba. Pero él vería a Crystal a menudo. El beso en el dorso de la mano era una expresión de afecto que Hans vertía sobre Marianne con el pretexto de saludarla.
Era la primera vez que Crystal lo recibía en persona. Le resultó extraño.
«Oh, milady, casi se me olvida esto».
Cristal se volvió ante la llamada de Ellian.
Al igual que cuando apareció por primera vez, Ellian se paró en las escaleras y se encontró con los ojos de Cristal. Sus ojos negros eran tan profundos que Cristal no podía adivinar lo que estaba pensando.
«Bienvenida al Castillo Pentrine». dijo Ellian con sinceridad.
Por desgracia, su bienvenida tenía un significado diferente para Crystal. Crystal escuchó sus palabras así:
‘Puedo ver claramente lo que estás pensando. Sé que eres un hombre, tramposo’.
‘¿Crees que no sabía que te me declaraste porque huías de la lucha por la sucesión de la familia Rotary?’
‘¿Te parecí tan complaciente? ¿Crees que voy a encajar en tus planes?’
‘¿Por qué? ¿Por qué habría permitido que me utilizaras? Llega al castillo y entonces acabaré contigo yo mismo’.
Crystal interpretó sus palabras y se las imaginó hasta el punto de que el Gran Duque lo apuñaló.
Su rostro se volvió blanco.
***
«¡Gran Duque, esto es diferente al plan!»
¿»Plan»? ¿Reunirme con Crystal no era el plan?»
«Según tu plan, se suponía que te reunirías con la dama mañana por la mañana.»
«Mañana por la mañana o esta noche, no hay diferencia».
Ellian se recostó perezosamente en su silla y se quitó los guantes. Damian, que estaba dando pisotones, golpeó ligeramente el escritorio.
«Sí que hay diferencia. Aún no tenemos información sobre Lady Rotary. ¿No sabes por qué está aquí?».
«¿Hay algo más aparte del matrimonio?»
Damien quería golpearse el pecho y gritarle a Ellian. Se sentía frustrado cada vez que Ellian actuaba con indiferencia sobre su secreto.
«Ella es una Rotary. Puede que venga a intentar matar al Gran Duque con el pretexto de casarse. O tal vez vino a atrapar la debilidad del Gran Duque».
«¿Qué debilidad?»
«Cualquier cosa. ¿Qué pasaría si esa joven descubriera que el Gran Duque es una mujer?».
Incluso frente a Damian, que hablaba de su propio secreto, Ellian permaneció despreocupado. Normalmente, sería un secreto, pero no una debilidad. Sin embargo, si era una compañera de matrimonio, la historia era diferente.
«Por supuesto, que el Gran Duque actúe como un hombre puede ser un defecto, pero no será una debilidad. Pero con una dama Rotaria, es una historia diferente».
«…»
«Si luego hablan sobre el Gran Duque, que usted se hizo el hombre y acosó a una dama de la familia Rotary…»
Damien suspiró profundamente. Si alegaban que era un matrimonio fraudulento, no tenían excusa. La dama de los Rotary se declaró primero, pero era cierto que Ellian se casó con ella sin decir que Ellian era una mujer.
Al menos tenían que estar preparados para una situación en la que pudieran hacer un trato con Crystal si se descubría el secreto. Ya fuera amenazando al descubrir una debilidad o negociando dándoles lo que ella necesitaba.
«Mañana por la mañana o esta noche. ¿Cómo iba a andar por ahí fuera si era un secreto que se hubiera descubierto con tanta diferencia horaria?».
Ellian, que hablaba con despreocupación, adoptó una postura cómoda. Ni bravucona ni arrogante. Ellian estaba realmente seguro de que en el exterior parecería un muchacho.
Eso era porque nadie se daba cuenta, al menos hasta ahora. Fue una reunión corta, pero no le pareció que la mujer, Crystal, fuera muy inteligente.
Damien quiso refutar las palabras de Ellian, pero no tenía nada que decir. Había visto a Ellian durante demasiado tiempo como para decir nada. Había estado ansioso por verla salir casualmente entre hombres, pero eso era cosa del pasado.
Sin embargo, este caso no era así. Damien negó con la cabeza.
«Porque nunca se sabe. Deberías haber tomado tu decisión después de recibir la carta del informante al amanecer».
«Ah, la carta… Ya está aquí».
Un dedo fluido que dejaba al descubierto su piel desnuda señaló la pila de papeles frente a Damián. Vio un sobre con un sello de lacre rojo en el papel. Damien sonrió y cogió la carta.
«Ahí está. Pensé que era imposible que el Gran Duque ignorara el plan sin pensarlo».
«Aquí está».
La alegría de Damien duró poco.
«No lo has abierto».
El sello de lacre seguía sellando el sobre sin un rasguño. Ellian cogió la carta de la mano rígida de Damien que la sostenía.
«Veamos. ¿Qué clase de dama es?».
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